В первой половине ХХ века город Ставрополь представлял собой небольшой тихий провинциальный городок с населением около 10 тысяч человек. В Ставрополе отсутствовали промышленные предприятия, а местное население занималось в основном промыслами. В 1951 году действовали райкомбинат (распиловка леса, производство мебели, кирпичный цех, мельница), горпищекомбинат (выпечка хлебных изделий, производство безалкогольных напитков), артель «Заря» (сапожная и швейная мастерские, кирпичное производство, лесорама), артель «Красный инвалид» (гончарное и сапожное производство), МТС (машинно-тракторная станция), госмельница, инкубаторная станция, райпотребсоюз (потребительское общество, занимающее продажей сельскохозяйственных продуктов), нефтебаза (нефтехранилище) «Западные пески», ремонтно-механический завод.
Ставропольчане проживали в небольших малоэтажных деревянных домах (всего 1 дом был двухэтажным, остальные – одноэтажные). Каменные или кирпичные дома были большой редкостью (всего 4 дома, а также 3 дома смешанных).
Административные и общественные учреждения здания располагались в приспособленных дореволюционных каменных домах: Районный дом культуры (в здании церкви), райисполком, педагогическое училище, мелиоративный техникум, библиотеки (районная и детская), средняя школа, детсады, ясли. Также в деревянных домах располагались учреждения: Больничный городок на окраине (5 корпусов, прачечная, баня), родильный дом, станция скорой помощи, санэпидстанция, противомалярийная станция.
Судьба небольшого провинциального городка изменилась в 1950 году. Ставрополь начинает свое существование, как промышленный центр со строительства Волжской ГЭС.
Первый проект гидроэлектростанции на Волге в районе Жигулёвских гор, предложенный инженером К. В. Богоявленским, датируется 1910 годом. Позднее к работе подключился инженер Г. М. Кржижановский. В результате проект гидроузла включал строительство гидроэлектростанции и плотины в Жигулях, а также электростанции, канала и шлюзов в Переволоках, с общей мощностью 588,4 тыс. кВт и стоимостью 130 млн рублей в ценах 1913 года. В 1913 году проект обсуждался на заседаниях Самарского отделения Русского технического общества, но до его реализации дело не дошло.
В советское время Богоявленский продолжил работу над проектом, сформировав в 1919 году группу специалистов по изучению возможности строительства гидроузла, которая просуществовала до 1929 года и подготовила хорошо проработанный проект, включающий строительство двух ГЭС — плотинной на основном русле Волги и деривационной в Переволоках (узком участке петли, которую Волга делает в районе Самары). В 1928 году свои расчёты по возможности строительства Жигулевского гидроузла опубликовал профессор А. В. Чаплыгин, его проект предусматривал строительство деривационной ГЭС в Переволоках, энергия которой должна была использоваться для нужд систем орошения.
19 января 1929 году было образовано в научно-исследовательское бюро по изысканиям «Волгострой» при плановом отделе Средневолжского областного исполкома с участием в нём Богоявленского и Чаплыгина. Волгостроем стал называться и сам план сооружения самарского гидроузла. В 1930 году бюро были опубликованы два новых варианта Жигулёвского гидроузла с величинами напора у плотины в 15 и 20 метров, при этом мощность ГЭС составляла до 1600 МВт. В июне 1931 года при секторе капитальных работ Госплана СССР было организовано постоянное совещание по проблеме Большой Волги. Совещание создавалось для координации «…проводимых различными ведомствами, хозяйственными, научными и административными органами работ, связанных с использованием в энергетическом и транспортном отношении бассейна р. Волги…». Как отправная точка в разработке масштабного плана по реконструкции Волге на всём её протяжении были выбраны наработки «Волгостроя», поэтому бюро Средневолжского крайисполкома вскоре вошло в состав треста «Гидроэлектрострой» (позже — «Гидроэлектропроект») Энергоцентра ВСНХ СССР.
В период с 1931 по 1936 год разрабатывалось множество различных вариантов преобразования Волги, с этой целью проводились сотни заседаний и совещаний. В общей схеме «Большой Волги» постоянно менялось и количество входящих в неё гидроузлов и их параметры. Только до 1934 года на экспертизу Госплана поступило различных 14 проектов. При этом во всех схемах присутствовал Самарский гидроузел, которому уделялось особое внимание, ведь он находился бы на пересечении водных и железнодорожных магистралей рядом со значительными сырьевыми ресурсами и давал бы огромное количество дешёвой энергии. В 1936 году экспертная комиссия Госплана СССР во главе с Б. Е. Веденеевым утвердила схему «Большой Волги», по которой основной упор был сделан на крупные гидроузлы, с максимальным подпорным уровнем, что обеспечивало максимальную выработку энергии и судоходные глубины, хотя при этом и затапливались большие площади и наносился значительный ущерб рыбному хозяйству. По новой схеме «Большой Волги» Самарская ГЭС должна была иметь мощность 2700 МВт и выработку в 11,5 млрд кВт·ч в год. Строить гидроузел предполагалось в две очереди: сначала ГЭС мощностью в 700 МВт при плотине, затем ГЭС у Переволок мощностью 2000 МВт.
10 августа 1937 вышло в свет совместное Постановление СНК СССР и ЦК ВКП(б) № 1339 «О строительстве Куйбышевского гидроузла на реке Волге и гидроузлов на реке Каме». Было создано управление строительства Куйбышевского гидроузла (СКГУ), которое возглавил С. Я. Жук. Разработка проекта гидроузла также возлагалась на СКГУ, проектное задание должно было быть предоставлено в СНК СССР к 1 января 1938 года, технический проект к 1 мая 1939 года. В мае 1938 года проектное задание было представлено в СНК СССР. Был предложен вариант гидроузла со строительством ГЭС при плотине немного выше Куйбышева. В августе оно было рассмотрено специальной экспертной группой под председательством академика Б. Е. Веденеева. Однако и после рассмотрения проект значительно дорабатывался и изменялся, наиболее значительным стало очередное решение о необходимости строить две гидростанции, а не одну. Свои изменения в проект вносил, в том числе, лично Иосиф Сталин, 25 октября 1938 года давший указания о постройке трёх судоходных шлюзов: двух на спрямлении Волги у Переволок и одного при плотине на Волге у Красной Глинки.
Проектное задание Куйбышевской ГЭС было утверждено постановлением ЦК ВКП(б) и СНК СССР «О строительстве Куйбышевского гидроузла» в 1939 году. В энергетический комплекс на Красной Глинке должна была войти гидроэлектростанция мощностью 2000 МВт, бетонные и земляные плотины, обеспечивающие напор в 27 метров, с двухпутной железной дорогой и двухниточным однокамерным шлюзом. В группу сооружений у Переволок должны были войти гидроэлектростанция мощностью в 1400 МВт, судоходный канал, с двухкамерным шлюзом в две нитки. Общий объем выработки электроэнергии был определён в 15 млрд кВт·ч в год. Работы по данному проекту были прекращены в 1940 году после решения о приостановке строительства Куйбышевского гидроузла.
К вопросу о строительстве Куйбышевской ГЭС вернулись после завершения Великой Отечественной войны. 30 июня 1949 года Совет Министров СССР принял постановление «О строительстве Куйбышевской гидроэлектростанции на р. Волге». Выполнение проектно-изыскательских и исследовательских работ возлагалось на институт «Гидропроект», которому предстояло к 1 октября 1950 года представить проектное задание, а к 1 января 1952 года технический проект ГЭС мощностью 1,7—2,0 млн кВт с выработкой электроэнергии в размере 8,6—9,6 млрд кВт·ч со сроком ввода в 1955 году. Также следовало предусмотреть создание магистрального и железнодорожного перехода через Волгу, создание судоходных глубин от Чебоксар до Астрахани не менее 3,2 метра.
Для составления проектного задания привлекались различные специализированные институты. «Гипроречтранс» занимался проектированием транспортного освоения водохранилища, ставропольского порта, судоремонтного завода, «Гипрогор» работал над временными и постоянными жилыми посёлками и районной планировкой, «Мосгипротранс» проектировал железнодорожный переход и подъезды к нему. Всего же наряду с «Гидропроектом» над составлением технического проекта трудилось около 130 проектных и научно-исследовательских института со всей страны. Для решения вопросов, требовавших увязки с местными условиями, и выполнения рабочих чертежей по отдельным объектам в Куйбышеве был создан филиал «Гидропроекта».
В октябре 1950 года проектное задание было представлено на рассмотрение экспертной комиссии в министерство электростанций и Госстрой СССР. По проекту в русловом здании ГЭС в новом створе, более благоприятном по геологическим условиям, должно было быть установлено 20 агрегатов с общей мощностью в 2000 МВт и выработкой в 11,3 млрд кВт·ч, от строительства ГЭС в Переволоках было решено отказаться. Проектное задание было утверждено летом 1951 года, установленную мощность приняли равной 2100 МВт, что обеспечивалось 20 гидроагрегатами по 105 МВт каждый. Средняя годовая выработка предполагалась в 10,7 млрд кВт·ч. За разработку проекта большая группа сотрудников «Гидропроекта» была удостоена Сталинской премии первой степени. Технический проект гидроузла был утверждён 12 мая 1956 года. В процессе строительства проект претерпевал некоторые изменения, в частности удалось увеличить мощность гидроагрегатов до 115 МВт и соответственно мощность всей ГЭС до 2300 МВт, а также увеличить напряжение силовых трансформаторов с 400 кВ до 500 кВ.
Строительство
Подготовительные работы по строительству Куйбышевского гидроузла были развёрнуты в 1937 году. Для ведения строительства приказом НКВД от 2 сентября 1937 года был создан крупный лагерь — Самарлаг, просуществовавший до октября 1940 года. Численность заключённых в лагере постоянно увеличивалась, достигнув максимума 1 января 1939 года, когда в лагере находилось 36 761 человек. Заключённые были основной рабочей силой на стройке. С самого начала строительство гидроузла сталкивалось со значительными трудностями организационного характера. До 1939 года стройка велась без генерального плана, сметы и твёрдого объёма финансирования. Тем не менее, до консервации строительства в 1940 году удалось выполнить большой объём подготовительных работ — геологические изыскания, строительство дорог, жилья, производственной базы, ТЭЦ для энергоснабжения строительства. Учитывая большую капиталоёмкость и продолжительность строительства (пуск первых гидроагрегатов планировался на 1948 год) в условиях приближающейся войны, 24 сентября 1940 г. было принято постановление СНК СССР и ЦК ВКП(б) № 1780—741с «О строительстве Волго-Балтийской и Северо-Двинской водной системы и о консервации строительства Куйбышевского гидроузла», согласно которому строительство Куйбышевской ГЭС приостанавливалось на 3-4 года, а высвобождающиеся рабочая сила и материально-технические ресурсы направлялись на реконструкцию Волго-Балтийского и Северо-Двинского водных путей, а также строительство авиационных заводов и ТЭЦ в Куйбышеве.
Строительство Куйбышевской ГЭС было возобновлено (фактически, начато заново) по новому проекту в другом створе в 1949 году. Как и ранее, основной объем работ возлагался на заключённых, в связи с чем 6 октября 1949 года был образован Кунеевский исправительно-трудовой лагерь, ставший одним из крупнейших лагерей системы ГУЛАГа. Максимальная численность заключённых в Кунеевском ИТЛ была зафиксирована в 1954 году и составляла 46 507 человек. Примечательно, что в отличие от многих лагерей ГУЛАГа, свернувших свою деятельность после смерти Сталина, Кунеевский ИТЛ был ликвидирован только 12 марта 1958 года. Головной организаций по строительству станции стал специально созданный трест «Куйбышевгидрострой», его взаимоотношения с Кунеевским ИТЛ строились на договорах по выводу заключённых на контрагентские работы.
Подготовительный этап строительства гидроузла закончился 18 февраля 1951 года с началом земляных работ на основных сооружениях станции (начало выемки грунта из котлована и отсыпка перемычек). Первый кубометр бетона был уложен 30 июля 1955 года, максимальная интенсивность бетонных работ была достигнута в 1955 году. 30 июля 1955 года был начат пропуск судов через шлюзы, 31 октября того же года состоялось перекрытие Волги. Первый гидроагрегат был пущен 29 декабря 1955 года. Монтаж гидроагрегатов вёлся быстрыми темпами — в 1956 году были пущены 11 гидроагрегатов, в 1957 году — оставшиеся 8 машин. 10 июля 1957 года Куйбышевское водохранилище было заполнено до проектной отметки, 14 октября того же года с пуском последнего гидроагрегата станция достигла проектной мощности 2300 МВт. Основные строительные работы были завершены в 1957 году, 10 августа 1958 года состоялась торжественная церемония, посвящённая пуску ГЭС, с участием Н. С. Хрущёва. В октябре 1958 года приступила к работе правительственная комиссия по приёмке гидроузла в постоянную эксплуатацию, в мае 1959 года Совет министров СССР утвердил акт приёмки сооружений гидроузла.
В ходе строительства станции была произведена выемка 84 млн м³ и насыпь 78,3 тыс. м³ мягкого грунта, а также насыпь 3,3 млн м³ каменной наброски, дренажей и фильтров. Было уложено 7035 тыс. тонн бетона и железобетона, смонтировано 122,6 тыс. тонн металлоконструкций и механизмов